Granica pomiędzy zwykłymi niechcianymi myślami, np. lękiem matki o dziecko, które pierwszy raz jedzie samo na wycieczkę, a obsesjami, kiedy matka tak bardzo boi się, że nie pozwala dziecku jeździć na wycieczki, jest mało zauważalna . Więc za kryterium dominującym powinno się przyjąć wpływ tego jak dana myśl ingeruje w codzienne zachowanie osoby chorej. Nawet, jeśli ma jakieś niechciane, a czasem przykre myśli, ale jest w stanie normalnie funkcjonować i odwracać od nich uwagę, nie ma powodu do niepokoju. Jeżeli jednak obsesyjna myśl zajmuje mu większość czasu, wpływa na , zachowanie, osobowość oraz podejmowane decyzje.

Najczęściej występujące obsesje dotyczą:

• brudu („ubrudziłem się dotykając klamki, przeniosłem zarazki”),
• wątpliwości („czy zamknąłem drzwi?, wyłączyłem żelazko etc…”),
• potrzeby symetrii („przedmioty muszą być odpowiednio poukładane”),
• agresji (“co jeżeli skrzywdzę jakąś osobę”, “co jeśli swoim zachowaniem niszczę komuś życie”)

Najczęściej występujące czynności natrętne (kompulsje) dotyczące:

• sprawdzania (“np czy coś zostało wykonane”)
• liczenia
• mycia, czyszczenia (po nad racjonalną granicę przyjętej normy)
• potrzeby bycia zapewnianym o czymś. (“czy nie wpędzisz nas w długi”, zapewnienia na temat wyglądu)